敦煌位处河西走廊（甘肃）的西部，自汉代以来便是中原通往西域必经之地。佛教传入中原后，北魏开始在此凿窟造像，以供往来的信徒祈福许愿。此后历代延续扩增，直到元代未有间歇，因此成为中国历史上著名的佛教艺术宝库。唐代时此地开凿的石窟，加上原先所有，已经是数量浩繁、景观宏伟。敦煌开凿窟寺的地方，实际包括莫高窟和榆林窟二处。总计历代所造石窟，现存总数四百九十二窟，面积达四万五千余平方公尺的壁画中，唐代占有二百三十六窟，其中属于前期所造，则有编号57、60、68、96、204、205、203、209、220、244、286、321、322、323、328、329、332、334、335、375、390、401、431等窟。
敦煌地区由于地处偏远，既非商业繁华也非文化发达地方，所以不是绘画家聚居之地。敦煌石窟佛画的绘作，出于当地画工之手外，推测多数画工来自内地各处，再从绘画作品艺术水平之高看来，许多都是画技高超娴熟的画家。但是由于地理环境关系，此地许多行事缺乏文献记载，这些石窟绘画详情就更没有记录了。所以历代以来，几乎看不到画史有关此地区画家情形的记载，唯一可见便是这些留存下来的石窟绘画，成为后人考察唯一的实物依据。
唐代前期
敦煌现存石窟完成于唐代前期，前面举出数量不少，所有石窟内部都保存了原来制作的壁画，除了少数历经岁月沧桑遭罹破坏，绝多能够维持原来面貌。石窟依据建造时间，又可细分为三个阶段。唐朝初始，尚与各地群雄争战，河西地方战乱不定。高祖武德二年，虽有凉州将领安修仁执李轨以降，特赦凉、甘、瓜、善、肃、会、兰、河、廓九州，但直到武德七年，始终未能有效治理此地。因此文化发展与佛教造窟之事，停滞不前，是为第一阶段。太宗贞观元年以后，此地政治、经济渐趋安定，于是开始文化建设。同时因为高祖起兵之初，太宗（世民）曾被封为敦煌公，持节甘、肃等九州诸军事凉州总管，负责统一河西军务。因此朝廷特别重视此地经营，使得文化与商业日趋发达繁荣，也带动了佛教活动的昌盛，营建窟寺与画壁日趋热络，是为第二阶段。再是高宗至武后时间，由于往来西域交通更为频繁，因应过往商旅的需要；加以武后笃信佛教，利用佛教为其登极称制、制造舆论，热心兴建佛寺，蔚为莫高窟造窟最多的时期。根据武周圣历元年（公元698）的《李克让修莫高窟佛龛碑》文中记载，当时是“推甲子四百余岁，计窟室一千余龛”；而现存莫高窟唐代前期石窟计四十四洞，几近半数凿建于此期间，由此可见盛况一斑。嗣后中宗、睿宗朝，或多或少俱有建造，数量与规模均已不及，难与其前比拟，是为第三阶段。上述三阶段内建造的窟寺壁画，也正代表了唐代前期敦煌佛教壁画发展演进的情形，其作品所具特色，分述如下：
第一阶段。具代表性的窟寺，有第50、57、203、244、375、390、401等窟。其壁画描绘的内容，受到此时间敦煌仍处军事割据与冲突状况，人民生活于困苦与不安中，冀望精神付托于佛教的影响，所以绘画多是一些反映信众心中祈求慰藉的题材，如390窟的《弥勒上生造像》，寓有希望兜率天宫的弥勒菩萨，能够下生人间带来天下太平；203窟的《凉州瑞像龛》，则是描绘河西地方流行的瑞像，寓有期盼“世乐时康”的到来。其他尚有的，如《维摩诘经变》《说法图》，以及《佛本生故事》等，均属民间所流传的熟悉画题。
唐代 观音菩萨 壁画（局部）设色
甘肃敦煌第57洞窟内
这些佛画佛像的画法，还保存明显的隋代遗风。佛像人物造型，头形方正圆阔，肩部丰腴微削，腰肢微扭，躯体于端严中略显动态，配上富于情致的手姿，表情微妙的面容，形象显得生动而真切。人物画法，以敷施色彩为主调，再加以纤细的线描，描线或墨或朱，过于繁琐工细的刻画，搭配浓厚重浊的敷色，使得画面呈现不清晰的感觉；人物以外的空地，则仅用朱、赭颜色涂满，不作背景的配置。如401窟中的《供养菩萨》，57窟中的《观音菩萨》，纤细的线描，秾丽的设色，予人一种繁复缛的感觉，最具有这些特征，足称代表作品。整体说来，这一阶段内的壁画佛画，展露的是一种结合色彩和线描所表现的细润工致而秾丽的风格。
第二阶段。具有代表性的窟寺，有第205、209、220、322、329、431等窟。壁画的内容，渐见经变一类题材的增加。按佛画中经变图的产生，是将佛经的内容具体形象化，描绘成一片类似人间的美化世界。其制作可能开始于东晋和南北朝时，如现今炳灵寺留存的西魏壁画中出现的《维摩问疾品》；麦积山石窟的西魏壁画中，出现的《西方净土变》《涅槃经变》和《维摩诘经变》等，即是。至隋代复有《法华经变》的产生。唐代承继形势发展，佛画中经变题材日渐发达。同时因为中原盛行的净土宗西传，净土宗流行的主题佛画也逐渐在此增多，即《西方净土变》一类绘画特见兴行起来。案净土是佛教传入中国，最早传入的思想之一，时间可到东汉。东汉灵帝光和二（公元179）年，支娄迦谶和竺佛朔合译了第一部净土经典《般若三昧经》，内容虽未提及西方极乐世界的庄严殊胜，讨论的是念佛修行的禅观，认为一心专念即可见到阿弥陀佛。魏晋时，经过陆续的译经与高僧弘扬，净土思想信仰日益开展。迨及隋唐，佛教八宗共弘，净土已经成为一大独立的宗派。净土宗以愿求往生极乐净土为宗旨，塑造出由阿弥陀佛的愿力所成就的极乐世界，提供一个清净无染的环境，使众生精进不退，直到成佛。易言之，极乐世界是阿弥陀佛成佛之正因所生起的正报“极乐国土的众生”与依报“极乐世界所成就的美好景象”者。因此缘故，自魏晋、南北朝以来，净土信仰流行饱受战乱困苦的民间，其经典也被选作为佛教绘画表现的题材。一般说来，净土宗经典主要有“三经一论”，三经为《无量寿经》《观无量寿佛经》和《阿弥陀经》，而三经的说法场所，则各为耆阇崛山（灵鹫山）、王舍城和祗树给孤独园。三经中，《无量寿经》译出最早，可到东汉时，内容叙说阿弥陀佛过去世为法藏菩萨，发四十八愿救度众生，距今十劫以前成佛，成就了极乐世界。
唐代《说法图》壁画部分设色
甘肃敦煌第322洞窟南壁
次为《阿弥陀经》，译出于前秦，内容描述净土的庄严，以及阿弥陀佛的光明无量、寿命无量，极乐世界的众生寿命也无量无边；由于此经短小精要（因此又称小经），言简意赅，容易记诵，一直受到信众的欢迎。再为《观无量寿佛经》（简称观经），最早译出于南北朝刘宋时，内容为说示往生净土的行业，以故事性的情节揭开原委。故事为印度阿阇世太子受恶友蛊惑，囚禁父王，其母韦提希暗送王食，亦遭幽禁；韦氏终日忧愁，请求佛陀教其观于清净；佛为其宣说三福，并教以十六种观的方法，观想阿弥陀佛极乐世界。此十六观即成为《观经》的主要部分，分别是日观、水观、地观、树观、八功德水观、总观、华座观、像观、色身观、观世音观、大势至观、普观、杂想观、上辈观、中辈观、下辈观，成为弘扬净土宗佛法的重要法门。汉末魏晋以来，佛教已成世人避世寻求心灵安定的寄托，净土思想更能符合这项精神需求，而获得普遍流行，同时开始使用作为佛画的题材。根据现存画迹与画史记载，南北朝至隋出现的净土题材画作，有甘肃麦积山127窟的北魏末《净土变图》，河南安阳小南海石窟、河北南响堂山石窟第二窟的北齐壁画《阿弥陀净土图》，以及画史记载北齐画家曹仲达，画有《阿弥陀佛与五十菩萨像》等。显示唐代以前佛教壁画中，净土佛经题材已见流行，唐代则是承继风气发展而更趋昌盛。而且此时画法，也由过去表现西方三圣聆听佛祖说法，所作三圣环绕菩萨们听讲的简单形式，如第322窟中的《说法图》，到此演进成画面实景实物构图，布局宏伟的《西方净土变图》，显示绘画形式有了很大的改进。
除了《西方净土变》外，此时间内绘画的经变图，尚有《药师如来本愿经变》《阿弥陀经变》《维摩诘经变》等。
唐代《七佛药师变》中舞乐部分 壁画设色
甘肃敦煌第220洞窟内
所有这些作品的绘制，愈至后来愈见繁复，不仅画幅巨大、色彩富丽、技艺高超，画法上显露极大的进步，而且也已受到中原画法的影响。在所有这时期繁多石窟壁画中，最具代表性的是220窟作品。此窟由于窟内壁画上，书有“贞观十六年敬造”题记字样，因此确知建造的年代。这正是唐朝平定高昌后，太宗着手积极经营西域，刻意用心建造的一个窟寺，应是寓有宣示大唐文化的意义，所以建构与装饰壁画均极为讲究。窟室的东、南、北壁，分别绘画《维摩诘经变》《阿弥陀经变》《七佛药师变》三图，俱是构图复杂，人物繁多，极尽铺张之能事。其中《阿弥陀经变》，内容描绘的极乐世界，呈现种种殊胜和奇异的变现，表现的场景有菩萨、圣众、七重罗网、七重行树、七宝池、八功德水、曼陀罗华、奇妙杂色之鸟等，不仅构图严谨而丰富，描绘细腻，而且完全以人间现世的景物来加以营造，建构一个令人神往的华丽天堂，也成为这类经变图的典型绘画形式。《七佛药师变》一画，尤其表现了高度的艺术性，画中除绘画七身药师佛、飞天、天龙八部、胁侍眷属等，形象生动而外，最令人印象深刻的是两组舞乐场面。画里灯火辉煌，场中是蹁跹起舞的舞伎，姿态优美曼妙；旁边则是不同肤色人种相杂的乐队，演奏着各种乐器，说明了唐代乐舞风气的炽盛与场面的浩大，以及乐团由西域各民族组成的复杂情形。《阿弥陀经变》中华丽的菩萨像，而在画法方面，这些人物悉用圆劲匀畅的笔线，淡墨起稿，朱线定形，肉体部分以赭色微施晕染，使得形象凸起，呈现圆润真实的质感，配合不同的容貌表情，显得各个栩栩如生。
唐代《阿弥陀经变》中菩萨像 壁画设色
甘肃敦煌第220洞窟内
唐代《维摩诘经变》（局部）壁画设色
甘肃敦煌第220洞窟内
唐代 维摩诘《维摩诘经变》（局部）壁画设色
甘肃敦煌第220洞窟内
唐代 王与侍臣像《维摩诘经变》（部分）
壁画设色 甘肃敦煌第220洞窟内
明显看出一种应是来自中原与西域结合的新技法，已经表现得相当成熟。另是《维摩诘经变》，描绘维摩诘坐在帐内，与前来讲道的文殊师利辩论佛理的情景。画中文殊师利停在云端从容微笑，维摩诘则斜坐床榻神采奕奕，对于人物精神、性格与情绪的刻画，都掌握得很好。而文殊座下听法的王与侍臣，雍容威严，人物造型与模样，颇为接近当时著名人物画家阎立本所绘，现今存世的《历代帝王图》卷中的人物式样，也再次显示此一窟寺壁画的制作，应有受到中原绘画的影响。据此推测，正如前面说过，220窟的建造具有宣扬大唐文化的目的，因此在营建与装饰绘画方面，朝廷必定曾经给予技术和人才的支持，所以画法中掺和了中土绘画风貌，殆无疑问。值此内地唐代前期佛教壁画荡然无存，这些仅存的作品可以供作探讨研究的参考，允称弥足珍贵。
第三阶段。具有代表性的窟寺，有灵图寺（公元666年造）、98（公元695年造）、321、328、329、331、332（公元698年造）、333、334、335（公元686造）、339、340、341诸窟。由于此时间的敦煌已成西北政治中心，所有此地区军事与行政供需均仰赖于此，人民徭赋负担沉重，百姓殷切企盼安居乐业，于是代表信徒内心追求精神安乐的题材，顺应社会需要而流行，如《西方净土变》《观音普门品》即是。另是武则天利用宗教为其登极称帝制造符瑞，因应政治目的而绘画的，则有《宝雨经变》。其他便是沿袭过去流行的画题，如《维摩诘经变》《阿弥陀净土变》《涅槃经变》《地狱变》等，表现的题材明显较前增加。在画法上，一些大型经变图如《阿弥陀经变》《弥勒经变》，构图比起前二阶段作品，已经有着很大的变化，画中人物组合的群体关系更趋协调生动；台殿楼阁建筑已改变过去草率散漫摆置的情形，趋于有组织性的安排，与较成熟的中心点透视表现；建筑出现有规则性聚落，人物也做成组的分布，使得画面更具整体性与辽阔的空间感，如321洞的穹顶也绘饰华丽的飞天等，这自然是与中土台阁山水画法已经取得极大进步的影响有关。再是人物的画法，第一阶段那种着重描绘头部，忽略身体比例的现象不复存在；端庄沉静的面庞，也变成微笑凝思、带有人情味的世俗容貌。其他，如过去画中敷彩深沉浓重的色调，已被明快华丽的调子取代，人物的线描变得简练清劲。以上看来，显示前期佛教壁画发展演进到此，已经完全脱离隋朝画风的影响，建立起了纯然自我的唐代形貌。
敦煌地区壁画，绝大多数出于佛画工匠手笔，虽然这些画工技艺臻于纯熟精湛，作品艺术水平极高，有的可与中原地区名家作品等量齐观，但是令人觉得遗憾，职业画工既无落款留名习惯，此地行事也无记载可考，所以几乎没有知名画家可资介绍。然而有幸地处边陲，兵爨难到，经过千百余年这些历代佛窟尚能保存下来，在其他地方已无前期佛教壁画存在，堪供作为考察研究的珍贵资料，诚属弥足珍贵，意义重大。
来源：荣宝斋在线网
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