今年我们迎来了农历壬寅虎年。老虎作为凶猛之兽，兽中之王，性格外向活泼、明朗有朝气，便与我国的民俗文化结下了不解之缘，故几千年来，虎历来是人们镇宅辟邪之灵物，更是巨大能量、活力、勇敢、威严和权势的象征。所以，在民间，人们就习惯用与虎有关的成语来赞扬生活中的人物和事物，表达中华民族的精神面貌、民族性格和民族自我意识，并逐渐形成了独特的虎文化。正因如此，画家对画虎题材的偏爱也就在情理之中。
从中国美术史上看，几乎历代都涌现出不少画虎的名家和高手。比如宋代的石恪、包鼎、李公麟，元代的包寀、周耕云，明代的赵廉、戴进、商喜，清代的华新罗、高其佩、丘天民、席文卿等均以画虎著称于世。在现当代名家中，擅画老虎的名家众多，如张善孖、徐悲鸿、齐白石、何香凝、高剑父、高奇峰、慕凌飞、胡爽庵、曹大铁、陆元鼎、刘奎龄、赵少昂、杨善深、关山月、颜伯龙、刘继卣等。从艺术上看，画虎名家可谓八仙过海，各显其能，各具特色。
最值得一提的是爱虎、养虎、画虎艺术家张善孖。他早在1917年，就从日本带回一只幼虎，经上海辗转成都饲养，并以其作“模特”。之后，他一直有饲养幼虎的偏好，上世纪30年代初寓居苏州网师园时，也饲养了一只幼虎，取名“虎儿”，自号“虎痴”，人皆尊其为“虎公”。据说，当年“民国才女”张充和原本早就想拜访张善孖，可是碍于他们家养了老虎一直不敢去。由于张善孖以活的老虎为“模特”，能朝夕观察老虎的形态和习性，故他笔下的老虎千姿百态，作品形神兼备，精妙沉雄。他画出来的效果自然也要比别人好上百倍。林语堂曾称赞道：“他画的老虎，凡一肌、一脊、一肩、一爪、无不精力磅礴，精纯逼真”。由于张善孖所绘之动物，均源于造化，故很受藏家的青睐。有资料记载：1922年张善孖的虎画在重庆就标价1200元，这在当时绝对是个天价，曾引发山城的轰动。1927年东渡日本举行画展时，其画虎、猿、狮等走兽深得彼邦赞誉。同年张善孖还推出了润格，走兽：堂幅丈二尺60元，一丈40元，卷子每尺10元，册页每页8元；山水人物：堂幅丈二尺40元，一丈32元；卷子每尺8元，册页每页6元；花卉：堂幅丈二尺32元，一丈24元；卷子每尺6元，册页每页4元；以上均系写意，工细加倍。以上润格在当时已很高，之后，随着他画艺提升和声望日隆，又多次调整润格。1939年在访法、美期间，法国总统勒布伦称他是“东方近代艺术代表”；美国总统罗斯福设“专宴”招待他，席间，张善孖挥毫画了28只老虎，意在代表当时28个省，并题词曰“中国怒吼了”，该画曾轰动美国。1940年张还画《飞虎图》赠美国名将陈纳德，为此，陈将志愿队改名为“飞虎队”，并按《飞虎图》做了许多旗帜和徽章分发部下，以鼓舞战士奋勇杀敌。现该图藏于美国国家博物馆。张善孖还培养出不少画虎名家，像慕凌飞、胡爽庵、曹大铁、陆元鼎等都是画虎名家。
有趣的是：张善孖的弟弟张大千也擅长画动物，而且曾经模仿过哥哥的猛虎图，这张画不想却被朋友拿去卖掉了，还卖出了高价。于是很多人纷纷慕名而来，找张大千画老虎，这件事被痴迷于画虎的哥哥张善孖听到了，当时张善孖十分感慨说：“我作画多年，竟无一处可比弟弟，实在惭愧”，其实在张大千眼中，哥哥的老虎画的是最棒的，而他发出这样的感慨，也是张大千不愿看到的，为了避免伤了兄弟情分，张大千对外放出风声：我什么都能画，什么也敢画，除了老虎。以后，张大千画遍世间鸟兽虫鱼，再也没有画过老虎。
在艺术市场上，名家老虎题材的画作也是很受海内外藏家的青睐和追逐，目前价格过千万元有齐白石、张善孖、慕凌飞、冯大中。其中冯大中《知否与风狂啸者》长卷 （尺幅584×129cm）在2020年中溯国际拍卖会上以3680万元成交，也是迄今为止老虎题材价格最高的画作。今年，正值农历壬寅虎年，冯大中应邀为中国邮政设计创作了2枚“虎票”——《国运昌隆》和《虎蕴吉祥》，可见当今冯大中画虎的影响力之大。
齐白石画虎尽管没有花鸟鱼虫有名，但很稀有，2010年香港苏富比曾推出齐白石1950年作《虎》镜心，此作构思极为独特，以横幅绘制，画面虎体躯健壮硕大，背向，呈横坐姿态，前腿一伸爪、一抵地以支撑身体，后半身伏地，后腿蜷曲仅露趾爪，尾巴向右方横展伸延，尾梢弯曲向上翘，恰好与左方的题款成对称均衡之势。如此构图可让观者看不到猛兽恶形凶相，相反流露出白石老人几分童趣！该作为香港大收藏张宗宪旧藏，上拍后各路藏家你争我夺，互不相让，最后以高达3202万港元成交，折合人民币2817.7万元，轰动拍场。
张善孖画虎在市场上享有很高的声望，他画的老虎既不失威猛，又富有人性，结构也非常准确，故很受藏家青睐，那时，张的润格也很贵，非一般藏家能问津。2013年北京匡时国际隆重推出了张善孖1928年作《十二金钗图》，这件画作时以12幅立轴形制出现。据拍卖行介绍， 被1207.5万元成交，作者别出心裁，采用《西厢记》十二句艳词，画了十二幅虎图，取名为《十二金钗图》。画中12只成年老虎或立或卧，或伏或跃，或怒或吼，神态各异，神形兼备，栩栩如生；再配以摘自《西厢记》十二句艳词，将可爱的老虎加以人格化，百媚柔美，古今绝伦。据悉，张善孖的老师曾熙见到张善孖的《十二金钗图》虎画图册时，不禁为之拍案称快“此系虎画中一绝也”，并惊呼“嗟乎张生，何讽世之深耶！”此作上拍后以1207.5万元成交，为张善孖作品市场最高价。
慕凌飞是张善孖的弟子，也是以画虎名世。2020年北京中鸿信觅到了慕凌飞代表作《百虎图》手卷（画尺幅45.5×700cm），从画题跋中获知，他从1947年在上海受张大千重托，历经35个春秋，呕心沥血，完成了长达7米的长卷，画中慕凌飞苦思经营，构思独特，画中山峦起伏，层崖叠嶂，行云流水，草劲林深，山水衬虎，虎衬山水，自然逼真，相得益彰，令人叹为观止！尤为出彩的是作者巧妙地将天下各路“英雄”安排在同一画面中，来自东北、华南、福建以及印度、南亚、非洲的兽中之王争强好胜，各显神威；一百零一只老虎栩栩如生，或卧，或坐，或立，或奔，或腾跃，或觅食，或怒吼，神情各异，千姿百态，呼之欲出，达到“画虎入骨”、“画虎画神”的境界。据悉，《百虎图》完成后曾震惊了国内外美术界，世界很多媒体均有报道，称它是“国宝级画作”，是“惊世壮举”。此作估价150—250万元，上拍后，引发各路买家踊跃竞投，互不相让，最后被一买家以高达1012万元的天价收入囊中，高出底价高端4倍，成绩相当理想，同时创下了慕凌飞作品的市场最高价。
除了以上几位画家外，作品价格在几百万元有高剑父、高奇峰、刘继卣、赵少昂、杨善深、关山月、胡爽庵、孟祥顺等，其中，有两位画家为后人留下了如何画虎的书籍和文章，一位是岭南画派名家赵少昂，他从20年代至80年代都有不少虎作问世，几乎幅幅精彩，看得出对画虎格外喜爱，也有心得。大家知道，常人画虎，常是张牙舞爪。而赵少昂创作别具风格，他会通过清楚的纹路表现出虎的身体构造，常把虎的四只脚都隐藏在草丛中，虎炯炯有神的锐利双眼却给人一种无比震慑的力量，翘起的尾巴也隐隐显示出虎的威猛。可以看出，赵把虎的纯善与凶猛两种本性兼而得之，别具趣味。把自古雄风藏草泽，一声长啸乱弧惊的气势表现得淋漓尽致。1959年赵少昂在香港灯塔月刊第37期发表了《画虎的次序》，这是留存在绘画界的一份珍贵画虎资料。另一位是张善孖的弟子胡爽庵，精于画虎，堪称一绝，有“虎痴”和“中国画虎第一人”之美誉。胡爽庵的创作笔墨粗犷，干净利落，个性极强，每幅虎画都散发出强烈的人文精神，无畏坚强、忠勇果敢、不屈不挠，这些中国人潜于灵魂的品质都潜移默化在胡爽庵的笔墨中。张大千晚年看到胡爽痷的虎画时激动不已，赞誉他“虎虎有生气”。为了画好老虎，据说，胡爽痷生前曾与自然博物馆专家一起解剖过华南虎，准确掌握了虎的生理结构。1988年胡爽庵和学生张士元共同编著的《怎样画虎》一书由人民美术出版社出版，书中详细论述了老虎绘画渊源和画虎的传统技法，以及虎的生态结构，为画虎爱好者和画家提供了范本。
总体看，在动物绘画中，画虎无疑难度很大，俗话说：画皮画骨难画虎，加上虎文化的题材多多，尤其是2022年中华民族迎来了虎年，名家老虎作品很值得市场和藏家关注。