谈到中国石窟壁画，想必大多数人都会想到敦煌莫高窟壁画。从十六国到元朝，莫高窟的开凿一直沿续了10个朝代，是迄今世界上最重要的文明遗产之一。洞窟四壁的佛影、飞天，令每一个参观者叹为观止。但除了莫高窟壁画，同为甘肃另一处世界遗产，麦积山石窟也有超美壁画，甚至超越了莫高窟壁画。

麦积山石窟，自后秦开凿以来，也经历了数个朝代的重修、扩建和开凿，距今已有1600余年，与莫高窟同为中国四大石窟之一。麦积山石窟艺术精髓在于泥塑、石刻，但其壁画也极为稀罕，也曾是“有龛皆是佛、无壁不飞天”，如今现存有1300余平方米。

在参观一些泥塑佛像的同时，其背面也有不少精美壁画。图为窟顶正披，有涅槃经变、法华经变等。类似这样的壁画可以看26窟、27窟，127窟等，均为北周时期的壁画。 但随着时代不同，壁画也有着明显不同的变化，内容以佛像背光装饰以及天宫楼阁、伎乐、飞天、经变、佛教故事等。

由于不可抗拒的自然受害，麦积山石窟的壁画所剩不多，且大多数不完整。第4窟（七佛阁）的壁画以飞天、平棋为主，均为北周时期，其位置通常是在廊正壁龛上。很多人说，这里的飞天形象比莫高窟的飞天壁画更为生动、精美，第4窟壁画绘在窟顶平棋中，堪称巨构。

麦积山石窟壁画重点是115窟（因缘故事，绘于北魏）、127窟（帝释天、萨埵太子本生、睒子本生、维摩诘经变、西方净土图、涅槃经变、十善十恶图，绘于北魏-西魏）、135窟（维摩诘经变，北魏-西魏）、26窟（涅槃变，绘于北周）、27窟（法华经变，绘于北周）、4窟（佛传，绘于北周）、5窟（佛传、西方净土变，绘于隋、初唐）和2窟（地狱变十王图，绘于明清）。

麦积山石窟的壁画经变的多种形式，主要是在北魏晚期至西魏。就涅槃经变，石窟共有三幅，分别是在北魏127窟、135窟和北周26窟，还有稀珍的维摩诘经变，参见127窟和135窟。虽然看不懂壁画内容，但其艺术和色彩令人震撼，过了1000多年，这些壁画色彩依旧亮丽。

麦积山石窟的佛传故事，除了133窟，还有第4窟。据考古学家发现，第4窟前廊顶部原来有42方平棋天花，且每方是一个故事。但由于早年窟廊塌毁，现存仅存5方。除了可见壁画色彩和大概人物外，具体内容难以看出。但在这一窟，“薄肉塑”与壁画相结合，成为中国石窟艺术一绝，这在其他石窟还尚未发现。

第4窟窟内顶上的飞天，为壁画与薄肉塑相结合，飞天的脸部与手部为“薄肉塑”，飞天的身子、飘带等为壁画。何为“薄肉塑“？这是一种将雕塑和绘画进行完美结合，以达到更有立体感的视觉效果。飞天的面部、手脚等肌体裸露部分，均用一层薄泥塑出，凸起在画面上，剩下的画面余部则全部采用彩绘而成。目前麦积山石窟发现的“薄肉塑”壁画均为北周时期。

在第4窟中，共有5副壁画采用了“薄肉塑”技法。这种同时运用雕塑和绘画的艺术创作在20世纪的西方艺术界才真正流行起来，称之装置艺术。但在1500年前，古代中国艺术家就有了如此惊人的创作发明，相当前卫，堪称是为奇迹。

虽然经过历史和时间的推动，但这些模糊不清的壁画依然是精美。这些壁画不仅体现了宗教故事，也反应了当时的社会背景和生活环境。 同时，给对研究古代绘画颜料成分以及底料成分带来了很高的资料价值。