大约73000年前，在现今称为布隆伯斯的洞穴里，有人拿起一块尖锐的富铁岩石（赭石），划过另一块岩石的表面，留下了一幅由红色交叉线条构成的图案。我们不知道绘画者的身份，也不知道他们的意图，但数万年后，这些红色线条仍然保存在长约4厘米的石头上，被一群研究人员发现。领导这支研究团队的是挪威卑尔根大学的克里斯托弗·亨希尔伍德（Christopher Henshilwood），如果他对这些图案的起源判断无误，它们将成为有史以来发现的最古老的抽象绘画，比此前发现的最古老画作早了至少三万年。

“这并不是说，布隆伯斯洞穴的古人已经是艺术家，而是表明他们已经开始对图形设计产生了兴趣。”法国波尔多第三大学的夏塔尔·特里博罗（Chantal Tribolo）说，“他们究竟想用那些图案来做什么，或者想表达什么，仍然有待我们去发现。”特里博罗研究早期人类的象征性行为，他没有参与这项新发现。


布隆伯斯洞穴里的一幅画，是用赭石在硅结砾岩上绘制的

长期以来，最古老的已知画作一直是在法国和西班牙洞窟中发现的壁画，可追溯至三万至四万年前。它们的古老历史与著名的欧洲中心说相吻合。按照这种假说，人类在迁出非洲后，迎来“创造力的爆发”，出现了象征性思维、先进文化和现代行为。但如今，这一说法被一系列考古发现彻底推翻，包括亨希尔伍德与同事们在布隆伯斯洞穴中的发现。

布隆伯斯洞穴位于南非南部海岸，坐落在开普敦以东大约320公里。1991年，亨希尔伍德开始在那里进行勘查。十年后，他和同事发现了两块刻有交叉线条的赭石，至少有七万年历史。当时，它们成为了有史以来发现的最古老的抽象艺术。亨希尔伍德以此为证据，认为人类在非洲时，已经具有了象征性思维，比古人开始在欧洲洞壁上作画的时间要早得多。

几年后，他和同事在布隆伯斯洞穴里又发现了77000年前的首饰——由贝壳制成的一串珠子，用赭石作点缀。不久后，他们又发现了10万年前的制漆作坊：有用来碾碎和敲打赭石的石头、搅拌液浆的骨棒和用来储存液浆的鲍鱼壳。

亨希尔伍德说，尽管发现了几幅雕刻画，但“我们没有发现任何绘画作品，这有点奇怪”。原因不是因为缺乏工具。在挖掘期间，他们发现了几支彩色“蜡笔”——磨尖的赭石薄片，在石头上划过时，可以留下红色的痕迹。“我们知道这些赭石薄片被用过，但不知道它们在什么东西上用过。”亨希尔伍德说。

这一谜题在2011年有了答案。当时，亨希尔伍德的同事卢卡·波拉罗洛（Luca Pollarolo）开始梳理已出土的石器，发现其中一个石器上有一幅红色交叉线的图案——六条线朝同一个方向，另外三条线与它们斜相交，就像一幅画的一部分。“看起来很呆板。”亨希尔伍德说，“当时我认为这是一幅绘画，但不是百分之百确信。”

化学测试消除了他最后的疑虑。测试结果显示了两种不同赭石的特征，一种来自于红线，另一种来自于那块岩石本身。这证明，那块岩石曾经是一块磨石的一部分，是用来加工赭石的。在某个时候，有人把磨石清理干净，在上面画了红色线条，然后剥下来一块。

为了验证这一假设，研究人员自制了赭石蜡笔，在布隆伯斯洞穴同一个地方的岩石上作画。亨希尔伍德说，“我们画出来的东西跟我们发现的那幅画完全吻合”，即便在显微镜下观察，也是如此。

但南非威特沃特斯兰德大学的考古学家林恩·沃德利（Lyn Wadley）指出，这些实验具有某种循环性。研究人员认为那些线条是有意识地画上去的，事实证明，有意识地作画的确可以形成那样的线条。但其他活动行不行呢？在南非的其他洞穴，赭石显然有很多不同的用途。“如果用磨石、磨石碎片和赭石块进行各种各样的活动后，与那些考古痕迹相吻合的只有用赭石蜡笔画出来的图，那么我会相信，他们的解释是最有可能成立的。”沃德利说。

她接着说道，“布隆伯斯洞穴里的古人在73000年前就会画画，这不足为奇。”显然，在那之前很久，他们就会加工赭石，还会创作雕刻画，采用类似的交叉线设计。另外，考古学家在世界其他地方发现了更加古老的抽象雕刻画，包括在德国出土的一根骨头上有一幅37万年前的雕刻画，以及在印尼出土的一个贝壳上有一幅54万年前的雕刻画，可能是由直立人刻上去的。既然有这些更古老的发现，一幅73000年前的绘画到底有什么值得大惊小怪的？

“这幅绘画意味着新的维度。”亨希尔伍德说，“它意味着你可以随身携带一支赭石蜡笔，行走于千山万水之间，在岩石或树木上作记号，不需要制漆或者雕刻。这相当于我们有了圆珠笔，更容易和其他人交流。”

但那些线条有何含义？

交叉线图案在布隆伯斯洞穴的绘画和雕刻画中反复出现，还出现在亨希尔伍德研究的另一处考古遗址（约50公里外），以及南非鸵鸟蛋壳的碎片上。“那种图案似乎是人类创作才能的一部分，其含义可能随着时间而改变。”

“赭色线条和雕刻线条之间存在相似性，这说明二者都是有意为之，但现在的人很难知道这些早期行为的背景或者含义。”美国乔治华盛顿大学的人类学家艾莉森·布鲁克斯（Alison Brooks）说，“它们也许是用来表示一个图像或者数字，给某个东西打上个人记号或者标志，也可能是用来磨尖工具或蜡笔，或者是用于作记录或计数。”

今年早些时候，布鲁克斯表示，他们在肯尼亚发现了30万年前用来制造赭色颜料的石头。那些石头明显是用某种类似凿子的工具故意磨碎，以获得红色粉末。没人知道这些颜料被用来做什么，但这进一步证明了人类象征性行为的悠久历史。这也是从一个新的角度来看待我们的起源，在进化过程中，我们的躯体和文化以一种复杂的方式向前迈进，覆盖整个非洲——人类的诞生地。

“我不想让大家觉得这全是关于布隆伯斯洞穴，73000年前这里出现了某种不可思议的突破。”亨希尔伍德说，“不是这样的。这是智人漫长进化过程中的一部分，我们只是一点一点地找到这方面的证据。”

“找到那些证据并不容易！”他说，“我们幸运地发现了那幅绘画，希望我们能发现更多。”