稿源∶中国社会科学院
在20世纪90年代，中国文学理论界出现了一股走出文学的潮流。这种潮流与文学研究走出美学汇合在一起。80年代，中国出现了一个影响广泛的美学热。中国社会科学院的文学所与哲学所，与北京大学等学校一道，在当时是中国美学研究的重镇。到了90年代，许多文学研究者拓展了自己的研究领域，转向思想史、政治学、社会学、人类学等各门学科的研究，取得许多重要的研究成果。不仅如此，一些走出文学研究的人还进一步认为，文学理论作为一个学科，必须进行改造，向其它的领域渗透。他们的意思是说，这种走出文学，不是一种个人的研究选择，而是反映了学科发展的必然。在这一走出文学的大潮下，美学已经被当作一个过时的学科，被抛到了一边。
文学研究者拓展自己的研究领域，对于这一学科的发展来说，无疑是有益的。文学从来就不是孤立的社会现象，它与社会的各种现象有着千丝万缕的联系。对于一些相关学科进行研究，会加深对文学的性质，文学存在的条件，以及文学的历史与未来的认识。但是，对那种文学研究作为一个学科，必然要向其它的领域渗透的说法，则需要具体分析。一部分文学研究者进入其它一些学科，文学家变成万能理论家；或者，文学研究者参与各种社会问题的评论，使文学家成为万能社会问题评论家。这本身也许并没有什么坏处。中国社会的确需要一些横跨不同学科的公共知识分子。这些公共知识分子有良好的学术背景，有参与社会问题讨论的热情，这对于社会的良性和健康的发展，是有益的。但是，将整个文学研究和文学理论研究变成各种社会问题研究，就是一种“文学帝国主义”现象。其结果是，文学家们在管理一切，就是不管文学自身。对于一些新的哲学、社会学、心理学、人类学理论研究，需要与文学结合，需要有助于说明文学现象，这才是拓展意义上的文学研究，否则，就是走出了文学圈。走出文学圈的人，很可能会产生更大的社会影响，然而，他们所研究的不再是文学。
在这方面，21世纪也许标志着一个新的开端。近年所出现的一个可喜现象是，一些文学研究者呼吁重新回到对文学的审美特征研究上来，这其中包括一些在近年热衷于文化研究的学者。文化研究与审美研究并不是对立的。文学作品和文学现象，并不仅仅是某些文化现象的例证；相反，人的审美意识渗透到各种文化现象之中。当然，过去那种对艺术自律的追求，被文化研究冲破了。文化研究证明，文学并不仅仅是为着审美的目的而存在。但是，文学在具有种种其它的目的之外，仍具有审美目的。更为具体地说，一部文学作品除了作为种种文化现象的例证之外，人们还需要作为评判说：这是一部好作品。这一事实决定了审美价值的存在，决定了对文学进行审美评价的必要性。人们似乎在忘记了这一简单的道理许多年后，又回忆起来，对此有了重新认识。近年，教育部确定了两个重点学科，一是北京大学的美学，一是山东大学的文艺美学。比起这些机构的设置之外，更为重要的是，整个文学理论界，出现了一种对美学的信心的恢复。中国需要美学，需要审美文化研究，需要从审美的角度来研究文学，这虽然是一些老话，但这些老话近年被赋予了新意。